Для планете Ильматар под многокилометровой толщей льда и воды команда ученых с Поместья исследует разумных аборигенов. Экспедиции приходится нелегко, ведь все прямые контакты с ильматарианами запрещены побольше развитой расой шоленов, первых инопланетян, с которыми столкнулись земляне, освоив межзвездные перелеты.